“年”在古代又称载、岁、祀。《尔雅·释天》：“载，岁也。夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐、虞曰载。”原文“哉”即“载”。

“岁”本是一种像斧刃的器具，可以作战，也可以农作。用于农作，指收获庄稼。“岁”的周期与太阳年重合，于是用来表示“年”。

君主在位年数纪年

这种纪年法有几处容易混乱：

• 通例是逾年改元，也有不按通例改元的。
• 年号改得勤，一年可以有好几个元。
• 历代年号重复较多。

岁星纪年与太岁纪年

恒星组成二十八个星群，即二十八宿，自西向东依次为角、亢、氐、房、心、尾、箕，斗、牛、女、虚、危、室、壁，奎、娄、胃、昴、毕、觜、参，井、鬼、柳、星、张、翼、轸。再配上四方、四时、四色：

• 东方
  • 季节：春
  • 颜色：青
  • 七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕
• 北方
  • 季节：冬
  • 颜色：黑
  • 七宿：斗、牛、女、虚、危、室、壁
• 西方
  • 季节：秋
  • 颜色：白
  • 七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参
• 南方
  • 季节：夏
  • 颜色：红
  • 七宿：井、鬼、柳、星、张、翼、轸

岁星的周期并不是整整十二年。后来发现了这个差异，便改用假想的岁星来纪年，即太岁纪年。

• 岁阳：十天干的上古别名，共十个。
  • 甲：阏逢（yān féng）
  • 乙：旃蒙（zhān méng）
  • 丙：柔兆（róu zhào）
  • 丁：强圉（qiáng yǔ）
  • 戊：著雍（zhù yōng）
  • 己：屠维（tú wéi）
  • 庚：上章（shàng zhāng）
  • 辛：重光（chóng guāng）
  • 壬：玄黓（xuán yì）
  • 癸：昭阳（zhāo yáng）
• 岁阴：十二地支的上古别名，共十二个，又叫太岁名。
  • 子：困敦（kùn dūn）
  • 丑：赤奋若（chì fèn ruò）
  • 寅：摄提格（shè tí gé）
  • 卯：单阏（chán yān）
  • 辰：执徐（zhí xú）
  • 巳：大荒落（dà huāng luò）
  • 午：敦牂（dūn zāng）
  • 未：协洽（xié qià）
  • 申：涒滩（tūn tān）
  • 酉：作噩（zuò è）
  • 戌：阉茂（yān mào）
  • 亥：大渊献（dà yuān xiàn）

同书：纪日、纪时刻与时辰、纪月。